Per teleriscaldamento si intende un servizio energetico che consiste nella distribuzione, attraverso reti interrate, di acqua calda o surriscaldata destinata al riscaldamento/raffrescamento degli edifici e alla produzione di acqua calda igienico-sanitaria. 

Il termine teleriscaldamento evidenzia una specifica caratteristica del servizio, ovvero la distanza esistente tra il punto di produzione e i punti di utilizzo del calore: il cuore del sistema è composto da un impianto di produzione del calore, capace di servire edifici civili ed industriali situati anche ad alcuni chilometri di distanza, collegati tramite un sistema a rete.

Attraverso tubazioni preisolate e interrate, il calore prodotto dall'impianto - sotto forma di acqua calda o vapore - viene distribuito a una pluralità di edifici; la fornitura avviene sulla base di contratti di somministrazione e alla rete possono avere accesso tutti gli utenti che ne facciano richiesta, nei limiti di capacità del sistema.

Si tratta di un mezzo semplice, pulito, economico e sicuro per riscaldare e raffrescare gli edifici. 

Le caratteristiche del teleriscaldamento:

• un sistema a rete
• al servizio di un comparto urbano esistente o programmato
• destinato alla fornitura di energia termica - nella duplice valenza di “caldo” e “freddo”
  - prodotta in uno o più impianti
  - distribuita a una pluralità di edifici appartenenti a soggetti diversi
  - ai fini di climatizzazione di ambienti e di produzione di acqua calda a uso igienico-sanitario
  - sulla base di contratti di somministrazione da concludersi nel rispetto del principio di non discriminazione, per tutti i clienti che richiedano l’accesso al sistema e nei limiti di capacità del sistema stesso.

È la natura della rete di distribuzione del calore, e non quella delle fonti di calore, che costituisce l’elemento discriminante affinché un sistema possa essere considerato teleriscaldamento o semplice produzione centralizzata di calore: non rientrano nella definizione di rete di teleriscaldamento una rete interna di stabilimento industriale (anche se destinata al trasporto di calore parzialmente o totalmente destinato alla climatizzazione degli edifici), una rete interna ad un complesso terziario-commerciale, né, tantomeno, una rete interna a un complesso edilizio privato (supercondominio).